Vade retro soutanas

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De tous temps les campagnes furent sous l'emprise des vampires du marché, du château ou du clocher, avides de clients, de sujets ou de fidèles ! Pour autant doit-on avaler l'image pieuse de paysans conservateurs voire réactionnaires, soumis à l'Eglise et à ses clercs ?
Comment expliquer que la terre limousine, sillonnée par 10000 prêtres au Moyen-Age, soit devenue la région la plus anticléricale ?
Par l'opération du Saint-Esprit, ou par une histoire de révoltes et de luttes qui ont vivifié ses villes et villages ?

DROLES DE PAROISSIENS !
Au sortir du Moyen-Age la vie sacerdotale ressemblait peu à une "vallée de larmes". Ainsi, en marge de la liste des prêtres du Limousin établie par l'évêché en 1530, on peut lire: "a des relations féminines", "a des enfants", "exerce des activités profanes". A Royère, par exemple, sur 23 prêtres, 16 sont notaires ou marchands. Dans de nombreuses paroisses, ils se regroupent pour gérer leurs biens, faire des prêts à leurs ouailles. Pour un simple paysan, devenir clerc permet d'accéder à quelques avantages, sans pour autant renoncer radicalement aux libres moeurs de l'époque.
Tentant d'exorciser les campagnes, Philippe de Montmorency, évêque de Limoges, brandit ses statuts sacerdotaux: "Tout curé doit avoir auprès de lui un clergeon dont il ne soit pas le père", "Interdiction de servir de fermier des revenus [collecteur d'impôts]" ; il tonne contre les confréries(assemblée de clercs et de laïcs) qui organisent de "phénoménales agapes précédant ou suivant l'entrée d'un nouveau prêtre"...
Les petites chapelles rurales, couvertes de chaume, abritent bien quelque foi... mais aussi parfois des outils, du grain, des animaux. Les fêtes du Saint Patron, telle la Saint-Sébastien à Champagnat, les "ballades" sollicitant quelques guérisons miraculeuses, sont l'occasion de réjouissances bien païennes. Si Louis Pérouas (1) paraït nostalgique de ce qu'il identifie à une "religion du peuple", l'Eglise peut-elle se contenter de ce management "cool" des corps et âmes ruraux, alors que des prédicateurs traversant le Limousin s'effraient de "l'ignorance des vérités de la foi" qui y règne ?


TORNADES DANS LES CHAMPS..., TEMPETES DANS LES BENITIERS
C'est qu'à l'époque çà branle dans le manche et de nombreux hérétiques secouent l'emprise de la papauté et de sa hiérarchie. Luther profite de ces mouvements et, brandissant la seule autorité de la Bible, crée un schisme dans le catholicisme qui donnera naissance au protestantisme. Mais un peu partout des paysans pauvres prennent les armes, et Luther, contre Thomas Müntzer qui prêche un "communisme évangélique", se range aux côtés des princes allemands qui massacrent les manants. De son côté l'Empire (papal) contre-attaque activant les feux de l'Inquisition, brandissant l'Index contre les livres, fomentant la Contre-Réforme.
En Limousin la reprise en mains est assurée par l'évêque Raymond de la Marthonie, traquant les démons par les "Statuts et règlements sacerdotaux" de 1619: interdiction pour les prêtres de cohabiter avec des femmes, de fréquenter les tavernes, de pratiquer des emplois profanes ; contrôle sévère des confréries, des chapelles par les seuls curés ; création à Limoges d'un séminaire pour formater les futurs tonsurés... L'application progressive va permettre de resserrer les rangs (moins de 2000 prêtres en 1700) et d'assurer une base sociale plus sûre (2/3 sont issus de la petite et moyenne bourgeoisie).
De leur côté les paysans ne renoncent pas à échapper à la misère. En Juillet-Août 1789, ils s'arment contre les seigneurs, brûlent châteaux, titres de propriété, privilèges et, ô sacrilège, imposent la suppression de la dîme prélevée par l'Eglise ! Les retombées de cette "Grande Peur" consternent le curé de Crozant: "Presque toutes les municipalités dans les campagnes ont été formées de soi-disant patriotes ennemis de la religion et des prêtres".


PARTAGEUX DU TEMPS DES CERISES...
L'Eglise, tel l'évêque de Tulle Jean-Baptiste Bertrand, s'oppose "à toute notion d'évolution ou de changement social". Le curé de Nouhant (2) fulmine contre l'influence de Montluçon et Boussac qui va jusqu'à "éteindre la foi" ! Le monde ouvrier se développe: manufacture d'armes de Tulle, carrières de kaolin de Saint-Yrieix, ganterie de Saint-Junien, porcelaine de Limoges... Des sociétés populaires se créent, notamment en Janvier 1870 à Limoges sous l'impulsion de porcelainiers de l'Association Internationale des Travailleurs (créée le 18 Septembre 1864).
L'essor des "idées nouvelles" est grand dans les campagnes creusoises: les migrations temporaires des "maçons de la Creuse" (quelques mois au village, le reste de l'année à Paris ou Lyon) concernent plusieurs dizaines de milliers de paysans. Ils s'investissent dans les luttes ouvrières, rapportent les échos de la révolution de 1848. Pierre Labrousse, archiprêtre d'Aubusson, dénonce les méfaits de l'émigration, "démoralisation pour les familles, danger pour l'économie et l'Etat" ! On retrouve ces "paysans-travailleurs" aux premiers rangs des communards parisiens de 1871 puis dans les victimes de la sanglante répression versaillaise, encouragée par l'Eglise et les bien-pensants: "Aucune région française, y compris Paris et sa banlieue, ne fut aussi durement touchée par l'insurrection et la répression qui la suivit que les arrondissements de Bourganeuf et d'Aubusson" (3).


LIMOUSIN, TERRE DE MISSION... IMPOSSIBLE ?
La Commune a marqué très fortement les campagnes creusoises, à tel point qu'Emile Parinet, curé de Fransèches, en décrit les conséquences "désastreuses au plan moral et religieux". En 1876, Alfred Duquesnoy, évêque de Limoges, tente de battre le rappel contre les effets diaboliques des Communes de Paris et Limoges: "Vous, bourgeois de nos villes, propriétaires aisés de nos campagnes, vous industriels, marchands, vous tous qui possédez et qui avez intérêt à la conservation de l'ordre, de la liberté, du droit, vous êtes menacés par les mêmes ennemis, vous pouvez devenir aussi leurs victimes". La peur étant source de foi, l'abbé Jean Grange pourra se réjouir quelques années plus tard (mai 1889): "Il faut distinguer entre la classe élevée et la classe populaire de la région. Nous croyons être dans le vrai en avançant que, depuis 1789, la magistrature, le barreau, l'armée n'ont pas montré autant de foi religieuse que dans ces derniers temps".
Depuis, la messe semble dite, l'anticléricalisme populaire s'est développé, marqué par l'accroissement des sépultures civiles, la diminution des baptêmes. En 1905, le Limousin sera la seule région dont tous les députés votent la séparation de l'Eglise et de l'Etat.
Les tentatives, au siècle dernier, de "réévangélisation" semblent avoir fait long feu, malgré les renforts de membres de la Mission de France à La Souterraine (1944), de prêtres-ouvriers à Limoges (1947), des "Oblats de Marie l'Immaculée" sillonnant en roulotte les campagnes creusoises dans les années 50. Il reste environ 250 prêtres en Limousin...


EMANCIPONS-NOUS LES UNS LES AUTRES...
Enfant, je fus impressionné par l'enterrement d'un paysan creusois "au drapeau rouge". Plus tard j'appris l'importance des "maçons de la Creuse" dans l'anticléricalisme rural. Ainsi les voies de l'émancipation, qui substitue la connaissance à la croyance, ne sont pas uniquement individuelles ; les révoltes, les luttes collectives, si on sait en garder vivante la mémoire, jouent un grand rôle. En se réappropriant notre passé, nous prenons des forces pour changer notre vie, ici et maintenant.
Elan Noir

Notes:
(1) Beaucoup d'informations sont extraites de l'ouvrage de Louis Pérouas, prêtre et historien: Les Limousins et leurs prêtres depuis cinq siècles, 2002, Ed. Les Monédières.
(2) Alain Corbin, Archaïsme et modernité en Limousin au 19ème siècle, 1845-1880, 1975, Ed. Marcel Rivière et Cie, réédité en 1999 par les Presses Universitaires de Limoges.
(3) Limoges la Rouge aura aussi sa Commune. Presses Universitaires de Limoges.